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皇权在朝代中的发展是动态的。从汉朝开始说，刘邦只是威望高，从皇权的绝对权力性角度说，并不高，开国太祖底下猛人太多。韩信得杀，刘邦一死没人治得了他，这就说明权力还是在韩信这里，韩信服得只是刘邦个人，而不是皇帝，需要杀了他才能收权，保证二代皇权的稳定。
汉朝二代实际掌权者是吕后，人们印象中吕后心狠手辣，实际上吕后的权力被勋贵们掣肘的的非常厉害。她杀个戚夫人之流当然是轻松加愉快，但对其它功臣她都是比较恭敬的，在朝臣的任用方面，完全遵循刘邦的遗嘱。后期吕后为什么要培养诸吕，就是因为自己的权力不够与功臣集团分庭抗礼，要加强自己的绝对服从势力，从功臣手中夺权。从这里可以看到，二代皇权仍然不强，功臣集团的势力依然庞大。
到第三代汉文帝时期，刚上任时如履薄冰，战战兢兢，与大臣们斗智斗勇，这时的皇权仍然受限比较严重。文帝外柔内刚，软硬兼施，纵横捭阖，个人能力超强，打造了一个文景之治的底子。是汉文帝性格好当了千古仁君吗？一方面可能是有，另一方面就是条件不允许他当昏君暴君，他必须兢兢业业。在文帝时期皇权开始加强，功勋集团也传到了三代，势力开始弱化了。
第四代汉景帝通常意义都认为是个过渡皇帝，存在感被前边的文帝和后边的武帝给压制了。景帝时期皇权就已经高度集中了，但还是不够强，这时皇权的对手盘逐渐从功勋集团转向文官集团，相权开始制约皇权，相权皇权成了权力斗争的主要矛盾面。如逼死周亚夫，腰斩晁错，都是皇权与相权（三公）斗争的结果。
汉武帝是汉朝皇权的巅峰，这时都第五代皇帝了，功臣的子孙们要么退化成文官集团，要么远离中央成为地方豪强，这时皇权把勋贵集团的权力集中了起来。汉武帝为什么能为所欲为，就是皇权达到了空前的集中，没有什么人能掣肘他了。这主要是指汉武帝中期以后，窦太后王太后死了，太后的权力也集中到皇权上边，生杀予夺根本不需要考虑太多，都是一念之间的事儿。此时的皇权，功臣，外戚三权和一于汉武帝，才成就他雄心万丈的帝国事业。汉武帝时期不仅三权合一，还罢设置了中书令，这个机构是专门制约内阁的，把相权一并收了过来。
汉武帝时期的宰相成了摆设，再也没有前期萧何曹参陈平周勃等宰相那么大的权力了，完全是执行和贯彻汉武帝个人意志的工具。